Beatriz Gracia (TheSteelPrinters): "Estamos trabajando para crear una smart factory en nuestra sede de Áviles que contará con uno de los mayores centros de impresión 3D láser"

Hablamos con Beatriz Gracia Aguilar (Madrid, 1991), CEO de TheSteelPrinters, una empresa asturiana de carácter internacional que tiene como objetivo transformar la industria pesada a través de la Impresión 3D.

¿Nos puede explicar por qué surge TheSteelPrinters? ¿Cuál es el objetivo de la empresa?

La idea de formar TheSteelPrinters surge en 2018 a través del departamento de I+D de ArcelorMittal al identificar la necesidad de suministrar piezas de repuesto fabricadas mediante tecnología aditiva. Esto llevó a la creación de una joint-venture, entre ArcelorMittal y Frankstahl, como startup externa al grupo para dotarla de un espíritu joven y dinámico. En un principio, TheSteelPrinters iba a actuar como service bureau especializado en metal, pero, nada más empezamos a establecer relaciones con nuestros clientes, nos dimos cuenta de que requerían servicios de ingeniería mucho más complejos para poder llegar a adoptar la fabricación aditiva de una manera efectiva. A partir de ahí, hemos ido desarrollando nuestro rango de servicios, incluyendo algunos como la identificación de piezas, ingeniería inversa, o ingeniería mecánica y de diseño para la fabricación aditiva (DfAM).

¿Qué les diferencia de otras empresas del sector?

La gran diferencia que tenemos con otras empresas del sector es que estamos tan involucrados con nuestros clientes que nos convertimos en parte de su equipo de mantenimiento. Ellos nos cuentan sus problemáticas o aspectos a mejorar dentro de sus operaciones y TheSteelPrinters no sólo busca la solución técnica, sino que también aporta un business case que la avale. Poder cuantificar el valor creado de cada una de las piezas que fabricamos para nuestros clientes ha sido clave para justificar la implementación de la fabricación aditiva a nivel industrial.

¿Cuál considera que ha sido el mayor reto de TheSteelPrinters desde su fundación en 2018?

A nivel interno, diría que el mayor reto ha sido establecer cuatro centros de producción simultáneamente, tres de ellos a nivel internacional (en Francia, Bélgica, y Polonia), y producir a escala industrial de manera descentralizada desde el verano de 2019. En ámbitos externos, luchamos día a día para crear conciencia 3D dentro del ámbito industrial y fomentar la convivencia entre el 3D y los mecanizados tradicionales.

Si hablamos de hitos, ¿cuál cree que ha sido el proyecto estrella de la compañía?

Sin duda, el volumen de cifras globales de valor creado que hemos conseguido para nuestros clientes, las cuales avalan nuestro proyecto. Trabajamos para seguir incrementando dichas cifras, que están directamente relacionadas con la satisfacción de nuestros clientes. Conseguir esto al nivel industrial de pedidos al que operamos, es algo de lo que estamos particularmente orgullosos y en lo que se involucra el equipo al completo.

El equipo de ingeniería e I+D trabaja continuamente en mejorar nuestros procesos de fabricación. Por poner un par de ejemplos, han desarrollado sus propios parámetros de impresión a 80 micras, los cuales nos permiten duplicar la velocidad de fabricación habitual. También son capaces de imprimir piezas complejas con tecnología láser sin estructuras de soporte, lo cual tiene un gran impacto en reducir el coste final de la pieza, el número de residuos que se generan, y el tiempo que conlleva su fabricación.

¿Qué le aporta Avilés y Asturias a TheSteelPrinters? ¿Qué encuentran en este tejido empresarial que lo hace diferente al resto?

En Asturias hemos encontrado un ecosistema empresarial que ha resultado vital para el éxito de TheSteelPrinters. La colaboración entre empresas e instituciones, tales como centros tecnológicos, sin duda ha favorecido nuestra competitividad y crecimiento. Hemos desarrollado una red de socios locales que va desde startups de IT, a talleres de mecanizados tradicionales, con los cuales la colaboración es directa y fluida. También contamos con uno de nuestros clientes principales, ArcelorMittal España. 

En Avilés, y en general en Asturias, se encuentra el único centro de siderurgia integral de España. El acero que se fabrica aquí parte del mineral de hierro, a diferencia de las acerías modernas que producen a partir de acero reciclado, o chatarra. Esto hace que dispongamos de un mayor número de instalaciones a las que proveer con repuestos debido a la complejidad del proceso.

Se habla de lograr una región más verde e innovadora, ¿cómo puede ayudar la compañía a lograr este propósito?

A lo largo de los próximos años veremos cómo ambos aspectos, sostenibilidad e innovación, van a jugar un papel crucial. Aquellas regiones y empresas que hayan adoptado estos aspectos en un mayor grado no sólo lograrán un impacto positivo en la sociedad, sino que también verán incrementada su competitividad a nivel global.

Las industrias manufactureras siempre han estado en el punto de mira en lo que a la sostenibilidad se refiere. Hoy en día vemos cómo cada vez más organizaciones se benefician de la metodología lean manufacturing, lo cual favorece a la impresión 3D. En la fabricación aditiva partimos con ventaja porque, a diferencia de los métodos de fabricación tradicionales o sustractivos, el desperdicio de material es inferior comparado con tecnologías de fabricación sustractivas. Adicionalmente, existen tecnologías que permiten imprimir el producto de manera local, incrementando la cercanía con el usuario final y reduciendo emisiones originadas por transporte.

Aparte, en TheSteelPrinters apostamos por la innovación desde el desarrollo constante de mejoras mecánicas en nuestras piezas que aumenten su ciclo de vida y fiabilidad, sin que su funcionalidad se vea afectada. También trabajamos en aligerarlas, siempre que sea posible, para que los equipos que las utilizan requieran menos energía. 

Nuestra filosofía y sistemática están alineadas en facilitar la transformación digital y el concepto de producción just-on-time.

Lo fácil sería preguntarle "¿cómo será la industria del futuro?" pero como es inabarcable, nos gustaría que nos dijese en qué vectores debemos fijarnos para entender la nueva realidad. 

A lo largo de los últimos meses, a través de acontecimientos tales como la pandemia o la guerra en Ucrania, se ha hecho evidente que es necesario reforzar las cadenas de suministro. La fabricación aditiva ayuda a fortalecer dichas cadenas de suministro al favorecer el onshoring de la producción para que sean más resilientes.       

Aparte de la aditiva, la industria 4.0 avanzada cada día más, incorporando mejores interconexiones y tecnologías disruptivas, tales como la inteligencia artificial, la robótica, o el big data. Estas herramientas ayudarán a reducir desigualdades y requerirán un mayor grado de formación y especialización en el mercado laboral. El objetivo es que la industria del futuro sea más ágil, fiable, y digital.

Otro de los retos es la colaboración entre empresas e instituciones, ¿le piden algo a la Administración?

La Administración tiene un papel fundamental a la hora de conseguir que un mayor número de empresas prioricen la sostenibilidad y el desarrollo de la innovación. Es imprescindible que las instituciones aporten instrumentos y recursos para que dicha transformación inteligente sea compartida y se pueda llevar a cabo a través de los sectores público y privado. Los gobiernos han de tener un papel impulsor hacia una regulación más inteligente, más justa y menos intrusiva y sobredimensionada.

El objetivo de la evolución debería ir más allá de mejoras fiscales y legislativas, hacia una Administración pública más ágil, independiente, y profesionalizada. Consideramos que hay todavía ámbito mejora en aspectos como el desarrollo de planteamientos nuevos para la reforma laboral y la gestión del talento, generar distintos modelos de financiación, o formalizar mecanismos de colaboración estratégicos más efectivos. Todo esto ayudará a que empresas como la nuestra puedan continuar creciendo y ofreciendo empleo de mayor calidad.

¿Tienen problemas para encontrar personal? ¿Tienen pensado incorporar personal en los próximos años? De ser así, ¿qué perfiles?

A menudo nos encontramos con dificultades para encontrar personal que tenga experiencia previa con la impresión 3D, tanto a nivel de ingeniería como de taller. Por esta razón, colaboramos con universidades en materia de formación en prácticas y poseemos un alto ratio de retención de personal.

La empresa se ha beneficiado a lo largo de los últimos años de un ritmo de crecimiento sano y sostenible, por lo que esperamos seguir es esa dirección, incorporando personal sucesivamente de manera orgánica. Los perfiles que necesitaremos estarán orientados al marketing digital, IT, y logística.

¿Cuáles son los próximos retos de TheSteelPrinters?

Estamos trabajando para crear una smart factory en nuestra sede de Áviles donde vamos a contar con uno de los mayores centros de impresión 3D láser a nivel nacional en cuanto a volumen y capacidad de producción. A su vez, todos los procesos adyacentes a la fabricación serán controlados y monitorizados digitalmente. Este proyecto va a optimizar nuestras operaciones a nivel global y esperamos poder enseñároslo muy pronto. 

Por otra parte, nuestro mayor reto está alineado con el de la industria aditiva en general, y es el de su democratización y expansión. Todavía no llegamos a todos los usuarios que podrían beneficiarse de la impresión 3D, por lo que debemos seguir concienciando a través de compartir casos de aplicaciones reales y su fiabilidad.