Roberto Suárez: "La aplicación de inteligencia artificial es absolutamente necesaria si queremos seguir siendo competitivos"

¿Cómo ves a Asturias en cuanto a nivel tecnológico?

Asturias tiene un gran potencial para desarrollarse como referente tecnológico, ya que posee los ingredientes necesarios: una Universidad generadora de talento, centros tecnológicos y un tejido industrial con Pymes y multinacionales, además de una calidad de vida excepcional que debemos utilizar para atraer talento. Lo que necesitamos es creer en nosotros mismos, apostando claramente por la innovación y el desarrollo tecnológico, desterrando el pesimismo que muchas veces invade esta región. Pero no solo es potencial; ya tenemos ejemplos en los que Asturias se ha situado como referente tecnológico, no solo nacional sino mundial. En particular, me gustaría explicar el caso de los centros asturianos de ArcelorMittal Global R&D.

En 2008 el centro de I+D de las plantas asturianas se convertía en un Centro de I+D Global en ArcelorMittal, pasando a desarrollar soluciones tecnológicas para todas las plantas del Grupo. En aquel entonces, el centro contaba con 24 investigadores, daba servicio solo a 5 plantas y no tenía ningún laboratorio. Diez años más tarde, ha desarrollado proyectos con más de 140 unidades del Grupo, implementando más de 40 soluciones desarrolladas en Asturias y dotándose de más de 25 laboratorios y plantas piloto con más de 300 investigadores y técnicos. Somos la referencia de I+D de ArcelorMittal en diversos campos clave, como son el medio ambiente, la energía, sensórica avanzada, refractarios, carril e incluso modelos de optimización matemática.

Durante estos años, no solo ha crecido de forma exponencial el centro GRID, sino que se ha creado en 2014 un nuevo centro de investigación (New Frontier) centrado en las mega-tendencias, esas nuevas áreas que están cambiando el mundo, tales como los nuevos materiales, la fabricación aditiva (impresión 3D), la digitalización o las tecnologías para los recursos sostenibles, convirtiéndose en un referente en la Compañía a nivel global.

Pero no podemos perder de vista que este crecimiento no hubiese sido posible si no se hubiese generado valor para la Compañía. En este sentido, los desarrollos de los centros asturianos han generado un valor más de 10 veces superior a su presupuesto.

¿Estamos a la par de otras Comunidades?

Existen campos en los que estamos mejor que otras comunidades; ya he mencionado el ejemplo de I+D en el sector siderúrgico, pero existen también otros casos de éxito en empresas de la región. No obstante, en un mundo globalizado como en el que vivimos nuestra competencia no está solo en España; debemos aspirar a ser los mejores del mundo en nuestro campo.

Por otra parte, para conseguir avanzar debemos dedicar recursos a la innovación y el último informe COTEC sobre gasto de las comunidades autónomas en I+D no nos sitúa en el pelotón de cabeza. Asturias invierte un 0,8 % del PIB, para una media nacional del 1,2 %, situándose el País Vasco a la cabeza con el 1,88 %. Esto nos sitúa en la posición decimocuarta dentro de las comunidades autónomas, y en octavo lugar en inversión empresarial.

¿De qué manera puede ayudar la tecnología a un sector tradicional como el del metal?

La tecnología no solo puede ayudar al sector del metal, sino que ha sido y es cada vez más un factor clave para la supervivencia de la industria; de hecho, es un sector tremendamente innovador, ya que el 75 % de los aceros que se utilizan en el automóvil ahora no existían hace 20 años. Voy a poner dos ejemplos:

En el centro New Frontier de Avilés se ha trabajado intensamente en los nuevos procesos de fabricación aditiva, dando lugar a la creación de una Spin-off (TheSteelPrinters) que va a fabricar piezas de repuesto para nuestras fábricas con impresión 3D, permitiendo mejorar su diseño y por lo tanto sus prestaciones y reducir de una forma muy importante los tiempos de suministro ahorrando en stocks.

La aplicación de inteligencia artificial es absolutamente necesaria si queremos seguir siendo competitivos. Los centros de I+D de ArcelorMittal en Avilés  llevan aplicando con gran éxito estos modelos desde hace años para optimizar procesos como la logística, la programación de instalaciones, compra de materias primas, etc. Actualmente estamos trabajando en la utilización de Big Data en la mejora de nuestros procesos industriales.

¿Cómo pueden ayudar las nuevas tecnologías y la innovación a la conservación y mejora del medio ambiente?

La investigación y la innovación científica y técnica son la única solución para mantener y mejorar nuestra calidad de vida y de las generaciones futuras.

El impacto del calentamiento global requiere replantearse los sistemas actuales de producción. ArcelorMittal está muy comprometido con este cambio y desarrollo tecnológico.

El primer paso es reducir las emisiones de CO2 minimizando el uso de materias primas ricas en carbón. Actualmente de nuestros Hornos Altos sale gas con un valor energético significativo. Ese gas no se puede introducir directamente en el proceso. Desde I+D se están desarrollando proyectos para reformar los gases y transformarlos en nuevas formas de energía. Estos gases reformados junto con el uso de materias primas como la biomasa actuarían como complemento energético, reduciendo la cantidad de carbón y cok introducido en el proceso y por lo tanto las emisiones de CO2.

La mejora de la calidad de vida implica también una reducción tanto de las emisiones como de los residuos generados y un uso eficiente del agua. La planta de ArcelorMittal Asturias es  referencia piloto en el Grupo de muchos de los proyectos de mejora medioambiental. En 2018, fue la primera en el Grupo en implementar un innovador sistema de limpieza de humos en la Acería de Gijón. Este sistema está solamente funcionando en China, y la planta de Asturias se ha convertido en una referencia mundial en validar su eficiencia. Y ahora, en 2019, es la primera en el mundo en industrializar una tecnología para el tratamiento de las aguas del Horno Alto.

¿Qué nuevas habilidades se demandan en las empresas 4.0?

En mi opinión, lo más importante para tener éxito en la transformación hacia la empresa 4.0 no es solamente el manejo de las nuevas tecnologías, sino un completo cambio cultural. La digitalización va mucho más allá de la automatización de procesos o de sustituir tareas que ya hacen los trabajadores. Tenemos que entender el potencial de la inteligencia artificial para imaginar nuevas formas de trabajar; por ejemplo, conocer la calidad de un producto antes de fabricarlo o saber cuándo una máquina va a fallar antes de que ocurra. Evidentemente, para implementar todo esto también es necesario perfiles con conocimiento de las tecnologías de la información, ingeniería, matemáticas o ciencias, conocidas como disciplinas STEM.